In projecten en processen moeten veel disciplines samenwerken om een succesvol eindresultaat op te leveren. De systems engineer kijkt hierbij naar het technisch inhoudelijke proces, terwijl de projectmanager zich meer richt op het organisatorische en zakelijke proces, zoals geld, resources en planning. De essentie van systems engineering is het realiseren van producten en systemen die voldoen aan de behoeften van álle belanghebbenden.
Van projectmanagers wordt vaak impliciet verwacht dat zij tevens de systems engineering voor hun rekening nemen. Het is echter een vaardigheid die niet altijd tot de opleiding en capaciteiten van projectmanagers behoort. Bovendien hebben de projectmanager en de system engineer regelmatig tegenstrijdige belangen die een goede inhoudelijke discussie en afweging vergen; dat gaat moeilijk binnen één persoon.
Iteratief en waterval
Systems engineering is een discipline die ontwikkeld werd in de wereld van lucht- en ruimtevaart, maar inmiddels succesvol wordt toegepast bij multidisciplinaire projecten, processen en producten in veel andere velden. Dit zowel in iteratieve eigentijdse productontwikkeling (Agile/DevOp etc.) als bij de traditionele waterval productontwikkeling volgens het V-model. Door zijn oorsprong is systems engineering doorspekt van Engelse terminologie.